Pendant les trente ans qui séparent les première [1878] et dernière [1908] éditions des "Souvenirs d’un Montagnard", Henry Russell publia des récits d'ascensions dans un ensemble de plaquettes difficiles à se procurer aujourd'hui. Les bibliophiles en sont particulièrement friands.
Les plus recherchées et les plus rares sont celles qu'H. Russell faisait éditer avant la parution du texte dans une revue pyrénéiste ou d'alpinisme, la plupart portent la mention "Reproduction interdite excepté dans"…, ou une mention similaire. Beaucoup possèdent cette couverture si fragile –et si recherchée- de papier glacé qu’affectionnait H. Russell. Elles constituent de véritables éditions originales. Généralement il en existe une nouvelle forme, postérieure, qui est un tiré à part de revue, avec pagination spéciale.
Toutes ces plaquettes pré-originales (ou originales) furent tirées à petit nombre et distribuées par H. Russell à des amis, elles portent généralement des dédicaces à des personnages prestigieux du pyrénéisme ou de la vie mondaine paloise. Elles étaient souvent offertes comme cadeau de nouvel an.
Ces éditions pré-originales étaient la conséquence directe du perfectionnisme d'Henry Russell. Elles liui permettaient de se prémunir contre la perte éventuelle du manuscrit et d'en fixer un état définitif, revu et sans fautes. C'est pour ces raisons qu'il faisait éditer une première fois son manuscrit, à Pau, chez un imprimeur dont il pouvait vérifier lui-même le travail ; ce n'est qu'ensuite qu'il communiquait cette version imprimée aux revues dans lesquelles il avait projeté de publier. Voilà la source de l'insigne rareté de ces plaquettes originales.
Prise dans le sens le plus strict, la série "Ascensions" comprend huit titres destinés à être publiés ensuite dans l'"Annuaire du Club Alpin Français" :
- "Ascensions (1879)
- "Ascensions, 1880 "
- "Ascensions, 1881"
- "Ascensions, 1882"
- "Ascensions 1883"
- "Ascensions, 1884"
- "Ascensions, 1885-1886"
- "Ascensions" (1891).
On peut y ajouter: Ascension du Néthou, itinéraire nouveau… (1876).
Dans une acception plus large, peuvent être rapprochées de cette série "Ascensions", les plaquettes précédant la parution d'articles dans diverses revues pyrénéennes ; elles sont globalement toutes aussi rares. Il s'agit des dix plaquettes suivantes :
- "Déserts Pyrénéens" (1894),
- "Histoire et vicissitudes de mes grottes du Vignemale" (1895),
- "Charles Packe" (1896),
- "Vignemale" (1897),
- "Ma 30me ascension du Vignemale" (1898),
- "Ascensions solitaires" (1899),
- "Charmes et beautés des Pyrénées" (1902),
- "L'art de gravir et d'explorer les Pyrénées" (1904),
- "Gavarnie" (1905),
- "Montagnards et Montagnes" (1905).
L'ensemble des dix-neuf plaquettes est de toute rareté. Il est difficile d'en estimer le tirage, toujours faible, probablement autour de vingt-cinq exemplaires, peut-être moins. Dans ce chapitre nous présentons une belle réunion de ces plaquettes ayant des envois autographes d'Henry Russell à des personnages célèbres, à sa famille, a des relations.
