C'est à Henri Beraldi que revint l'initiative de l'érection du monument Henry Russell qui sera mis en place à Gavarnie, grâce à une souscription nationale dont le montant total s'éleva à 14 964 francs, somme conséquente pour l'époque.
Le projet du sculpteur bordelais Gaston Leroux emporta les suffrages du Comité réuni pour cette occasion. Gaston Leroux (1854-1942), était le pseudonyme de Gaston Veuvenot, né de père inconnu ; il prit à l'age adulte le pseudonyme de Leroux, en souvenir de sa grand-mère maternelle, née Leroux. Ernest Gabard réalisa une maquette qui ne fut pas retenue. Un jeune artiste tarbais, L. Dufrène, titulaire d'une médaille obtenue au Salon de 1909, proposa lui aussi une maquette qui semble être conservée au Musée Pyrénéen Lourdes.
La localisation du monument fut l'objet d'une énergique controverse, caa "Gazette de Cauterets", par la plume de son directeur, avait proposé d'ouvrir une souscription pour élever un mémorial au sommet du Vignemale. Son vœu sera partiellement exaucé, puisqu'une plaque en bronze sera apposée sur le Vignemale, à l'entrée de la grotte du Paradis.
L'inauguration du Monument Russell, le 5 septembre 1911, fut un événement important. La veille de l'inauguration, une messe avait été célébrée aux grottes Bellevue par l'abbé Pascal Carrère, assisté de l'abbé Hèche curé-doyen de Luz et de l'abbé Rousselot. La famille Russell était représentée par Maurice, sa femme Blanche et leur fille Edith.
Le jour de l'inauguration, tout le village de Gavarnie avait été décoré et un arc de triomphe dressé à l'entrée. A midi, un déjeuner de 80 à 100 couverts fut donné dans la salle à manger du Grand-Hôtel du Vignemale, propriété de Pierre Vergez-Bellou. Pour célébrer l'événement, Victor Dufauret composa une pièce de théâtre en deux actes et en vers : "L’Ermite du Vignemale". Il était prévu de la jouer lors des festivités de l’inauguration, mais sa représentation fut annulée à la demande de la famille Russell.
La statue qui trône de nos jours à l’entrée de Gavarnie, n’est pas celle que fit fondre Gaston Leroux. Il s'agit d'une reproduction, car lors de la deuxième guerre mondiale, la statue originelle fut fondue au titre de la récupération des métaux non-ferreux. Sa disparition fut de courte durée. Dès la fin de la seconde guerre mondiale, une nouvelle souscription fut mise en place et le 20 juillet 1952 une nouvelle statue était inaugurée à Gavarnie, à l'exact emplacement de l'ancienne, en présence notamment de Maurice Russell et de sa fille Edith, tous deux déjà présents à la première inauguration. Un peu plus tard, une reproduction de cette statue fut érigée sur l'Esplanade du Château Fort de Lourdes.
Suite à la pose du premier Monument Russell à Gavarnie, de nombreuses cartes postales, fort recherchées, furent éditées aux éditions M.T.I.L. (Maurice Tesson Imprimeur à Limoges), N.D. (Neurdein Frères), C.C. (Célestin Carrache), Labouche Frères, Laforgue, ou Canfranc à Tarbes.
Dans ce chapitre sont présentés des photographies originales, documents, cartes postales, courriers, concernant la mise en place du premier Monument Russell de Gavarnie, du Monument actuel et sa reproduction au Château Ford de Lourdes.
_copy.jpg)